美联储现在必须非常小心谨慎，防止功亏一篑。
美东时间1月31日，美联储结束为期两天的货币政策会议，宣布将联邦基金利率目标区间维持在5.25%至5.5%之间不变。这是美联储连续第四次“按兵不动”。美联储主席鲍威尔还暗示，美联储可能不再考虑进一步加息，但外界期盼的降息时机尚未成熟，3月开始降息“不太可能”。
如何解读美联储释放的最新信号？美联储距离降息还有多远？
降息时机尚未成熟
为缓解国内通胀压力，美联储自2022年3月起开启激进加息模式，强势加息11次，累计加息幅度达525个基点，将利率推升至22年来的最高水平。
但在去年9月、11月和12月的议息会议上，美联储已连续三次维持这一利率区间不变。此次美联储又是“按兵不动”，也符合外界预期。
在当天发表的声明中，美联储先是概述了最新决策的背景。美联储称，近期指标显示美国经济活动持续稳步扩张。自2023年初以来，就业增长有所放缓，但依然强劲，失业率保持在低位。通货膨胀水平在过去一年有所缓解，但仍处于高位。
外界注意到，美联储在声明中删去了此前“可能进一步收紧政策”的措辞，这被认为发出信号，暗示美联储已不再考虑进一步加息，外界期待已久的“拐点”将会到来。
鲍威尔当天表示，联邦基金利率很可能处于本轮紧缩周期峰值。如果经济发展与预期大体一致，美联储将开始调整政策力度。
但令外界失望的是，美联储也明确表示，降息的时机尚未成熟。
鲍威尔说，根据本次会议，制定货币政策的联邦公开市场委员会“不太可能”确定3月是降息的时机。
美联储声明还强调，委员会将仔细评估未来的数据、不断变化的前景和风险平衡。在更有信心确定通胀率持续向2%的目标迈进之前，降低利率“是不合适的”。
对投资者而言，此番说法显然是个打击。受此影响，美股三大指数当天大幅跳水，纳斯达克综合指数更是重挫2.23%。
为何美联储选择连续“四连停”？
复旦大学美国研究中心副主任宋国友表示，自去年9月以来，美联储已维持目前的利率水平很长一段时间。主要原因是，美联储正在控通胀、稳增长之间，寻求货币政策的支撑。通过利率不变，来维持进退相对自如的状态。
宋国友说，一方面，美国经济增长正面临高利率的压力。但另一方面，美联储仍将通胀回落至2%视为优先目标。目前，美国通胀水平仍高于这一目标，核心通胀率也未完全稳定，通胀仍可能继续反弹。
数据显示，虽然美联储最关注的通胀指标——核心个人消费支出（PCE）价格指数在去年12月同比上涨2.9%，为近三年以来最低水平。但2023年12月美国消费者价格指数（CPI）同比上涨3.4%，环比上涨0.3%，仍高于市场普遍预期。剔除波动较大的食品和能源价格后，当月核心CPI同比涨幅也有3.9%。
宋国友表示，虽然人们普遍认为，现在距离美联储实现通胀目标只剩“最后一公里”，但在没有摆脱通胀前，谁都无法断言这一点，“美联储现在必须非常小心谨慎，防止功亏一篑。”
除了通胀指数高于预期，美国劳动力市场依然强劲，也将抑制美联储降息的脚步。美联储一直试图通过给劳动力市场降温来抑制通胀。
美国劳工部数据显示，2023年12月美国失业率保持在低位，环比持平为3.7%，非农业部门新增就业人数为21.6万。
对此，有分析认为，鉴于当前美国通胀的黏性特征，以及劳动力市场的缓慢弱化，美联储仍有较大空间，将高利率维持更长时间。
离降息还有多远？
多数美联储官员去年底预计，如果通胀率持续逐步下降且经济稳定增长，美联储可能在2024年三次下调利率，每次下调25个基点。
但对于美联储将如何选择首次降息的时机，分析人士看法不一。
在鲍威尔为3月降息的可能性“泼冷水”后，多数市场分析人士预测，首次降息预计将在5月进行。但仍有人认为，3月降息也并非不可能。
芝加哥商品交易所一项跟踪数据显示，截至发稿时，市场预计美联储在今年3月会议上维持利率的可能性已升至超过64%，但3月下调25个基点的可能性仍超过35%。此外，市场认为美联储在5月首次降息的可能性已超过61%。
有分析指出，由于美国经济保持强劲，平均工资、服务行业价格仍在上涨，公寓租金也高于疫情前水平，过早降息将导致物价反弹。
太平洋投资管理公司（PIMCO） 经济学家蒂芙尼•威尔丁（Tiffany Wilding）认为，鲍威尔并不想成为下一个亚瑟·伯恩斯。伯恩斯曾在1970年至1978年担任美联储主席，外界认为其降息过早，导致通胀不受控制。
但同时，美联储也在应对另一个风险：如果将关键利率维持在较高水平过长，很可能引发经济衰退。
潘西恩宏观经济咨询公司的经济学家伊恩•谢泼德森（Ian Shepherd）认为，只要美联储对数据感到满意，降息的“大门就会敞开”。如果在3月议息会议前，通胀数据是有利的，当月仍可能迎来首轮宽松政策。但如果推迟到5月，也并不让人惊讶。
美联储距离降息究竟有多远？对此，宋国友认为，美国通胀和经济增长的最新情况，将影响美联储的预判和决策。
他认为，从目前来看，美联储3月降息的可能性较低。眼下距离3月19日和20日举行的下一次议息会议只有一个多月时间，美国的经济走势和指标预计将保持相对稳定，因此美联储政策可能不会发生大的改变。
与此同时，5月降息的可能性也相对提升。宋国友认为，如果届时通胀没有出现反弹，意味着美国通胀已被控制住。从以往情况来看，哪怕尚未实现2%的理想通胀指标，美联储也很可能会及时收手，退出较为紧缩的货币政策。
此外，虽然鲍威尔曾表示美联储“不考虑政治”，但随着美国大选选战开打，美联储正面临着来自民主党多名议员的压力。大选是否可能影响美联储接下来的货币政策走向？
宋国友认为，大选可能会对美联储造成一定影响，让其更加谨慎，避免美联储决策成为影响大选的外部因素。但这并不意味着美联储会被现任政府或总统参选人所左右，美联储仍相对独立。
美国经济能否实现“软着陆”？
除了何时降息，有关美国经济能否实现“软着陆”的问题，也在美联储宣布货币政策当天引发关注。
根据美国商务部1月25日公布的数据，2023年第四季度美国实际国内生产总值（GDP）按年率计算增长3.3%。2023年全年，美国经济增长2.5%，较2022年的1.9%有所提速。
有舆论认为，从最新数据来看，美国消费支出较为强劲，劳动力市场保持韧性，通货膨胀有所缓解。美国经济看似将实现“软着陆”，即在不陷入经济衰退的情况下缓解通胀。
但也有分析指出，历史经验表明，美国经济衰退与加息周期往往如影随形。在普通民众依然被高通胀困扰，高利率环境的滞后效应逐步显现的背景下，美国经济并未摆脱衰退风险。
美国企业研究所经济学家德斯蒙德·拉赫曼就认为，美国经济仍然存在一些下行风险，可能会在今年破坏复苏进程。这些风险包括不稳定的地缘政治局势、美国商业房地产市场和地区银行面临严重压力，以及全球经济疲软等。
还有分析认为，美国就业市场的“裂痕”已开始显现。近几个月来，美国就业增长主要集中在医疗业、酒店业、餐饮业、娱乐业等。一旦相关行业出现疲软，都可能威胁到就业和整体经济增长。
当被问及美联储是否已实现“软着陆”时，鲍威尔表示，现在这么说还为时过早。他表示，当前阶段已取得一定进展，但“我们还有很长的路要走”。
宋国友也认为，现在确实未到判断美国经济能否“软着陆”的时刻。去年，在高利率之下，美国经济表现仍相对亮眼，体现出其韧性。但今年，美国经济既呈现出积极一面，也有消极一面。要实现去年的经济增长，今年美国将面临较大困难和更多挑战。
从以往经验看，美联储货币政策往往也会对全球经济造成影响。
谈及这一点，宋国友认为，若美联储开始降息，将推动美元外流，这有望让其他国家迎来一个相对宽松的货币空间，减轻全球经济压力。另外，美联储降息还可能给全球货币政策带来转向。若美联储在今年年中降息，其他央行也很可能跟进。
不过，宋国友也指出，不同国家与美国所处的经济发展环境不同，货币治理水平也不一致。美联储降息后，一些国家可能反而将面临通胀等风险。